El premio Nobel de física de 2011 ha ido a parar a los astrofísicos Saul Perlmutter, del Supernova Cosmology Project por un lado, y Adam Riess y Brian Schmidt, del High-z Supernova Search Team, por otro, por su sorprendente descubrimiento de que la expansión del Universo, lejos de ralentizarse como creíamos anteriormente, se está acelerando debido a la acción de alguna misteriosa energía aún por determinar. Este resultado, publicado en 1998, se basó en el estudio, en galaxias muy lejanas, de la luz que producen algunas estrellas cuando mueren estallando en supernova.
En la época en que estas supernovas estallaron, las galaxias se alejaban de nosotros más despacio que el ritmo actual de expansión. Desde entonces hasta ahora, la expansión del Universo se ha estado acelerando.
Cierto tipo de supernova (las llamadas Ia) genera siempre la misma cantidad de luz, cantidad que es bien conocida (es lo que se llama una candela estándar). Midiendo cuánto se ha atenuado la luz que llega de ella a la Tierra, es trivial calcular la distancia a la supernova, y así saber cuánto tiempo hace que la luz salió de allí. Por otro lado, a través del espectro de la galaxia anfitriona podemos además medir a qué velocidad se aleja de nosotros, y conocer así la velocidad de la expansión del Universo en aquella época.
Los dos equipos, tras estudiar más de cincuenta supernovas, descubrieron que eran más débiles de lo esperado. Este resultado nos indica que en la época en que estas supernovas estallaron, las galaxias se alejaban de nosotros más despacio que el ritmo actual de expansión. Desde entonces hasta ahora, la expansión del Universo se ha estado acelerando. Qué produce este fenómeno es de momento un misterio, y se señala como causante a una hipotética energía del vacío a la que se denomina energía oscura, a falta de nombre mejor. De ser cierto, esta energía oscura supondría el 73% del total de energía del Universo. Un desconocido lado oscuro que constituye la mayor parte del Universo.
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